Molière

Molière : L’Esprit du Théâtre Français et la Critique des Mœurs

Molière n’est pas seulement le plus célèbre des dramaturges de la langue française (à laquelle il a donné son nom) ; il est un homme de scène total — à la fois auteur, comédien, metteur en scène et chef de troupe. En élevant la comédie au rang de la grande tragédie, il a révolutionné le théâtre en utilisant le rire comme une arme de critique sociale et morale.

De Jean-Baptiste Poquelin au Premier Comédien du Roi

Né à Paris en 1622 dans une famille de la haute bourgeoisie marchand-tapissière (son père est tapissier ordinaire du Roi), Jean-Baptiste Poquelin renonce à une carrière juridique prometteuse et à la charge héréditaire de son père par passion pour le théâtre.

• L’aventure de l’Illustre Théâtre : En 1643, il cofonde la troupe de l’Illustre Théâtre avec la comédienne Madeleine Béjart et adopte le pseudonyme de Molière. L’entreprise parisienne fait faillite, lui valant même un bref passage en prison pour dettes.

• Les années d’itinérance en province : De 1645 à 1658, Molière parcourt la France avec sa troupe nomade. Cette longue période d’apprentissage sur les routes lui permet d’observer la diversité de la société française, de se former au jeu d’acteur et d’assimiler les techniques de la commedia dell’arte italienne.

• Le retour triomphal à Paris : En 1658, devant le jeune roi Louis XIV au Louvre, la troupe joue une tragédie de Corneille puis la farce Le Docteur amoureux. Le Roi est conquis. Molière s’installe à Paris, obtient la protection du frère du Roi, puis celle de Louis XIV lui-même, et sa troupe devient la « Troupe du Roi ».

L’œuvre : « Castigat ridendo mores » (Corriger les mœurs par le rire)

Molière invente la comédie de mœurs et de caractères. Ses pièces peignent avec une lucidité féroce les travers de la société du XVIIe siècle et les hantises de la nature humaine :

• La satire des dévots et des hypocrites : Avec Tartuffe (1664), il dénonce la fausse piété, déclenchant une cabale d’une violence inouïe menée par le Parti dévot et l’Archevêque de Paris. La pièce est interdite d’apprentissage et de représentation publique pendant cinq ans avant que Louis XIV ne l’autorise à nouveau.

• La critique des institutions et de la bourgeoisie : Dans Le Misanthrope, L’Avare, Le Bourgeois gentilhomme ou Les Femmes savantes, il raille l’obsession du rang, le ridicule des pédants et le pouvoir étouffant des pères de famille.

• La charge contre la médecine : Hanté par la maladie et très critique envers la médecine dogmatique de son temps (qui se résume souvent aux saignées et aux purgations), il en fait le sujet central de pièces comme L’Amour médecin et Le Malade imaginaire.

Le créateur des Comédies-Ballets

En collaboration avec le compositeur Jean-Baptiste Lully, Molière crée un genre inédit très apprécié par la Cour de Versailles : la comédie-ballet. En mêlant le théâtre, la musique et la danse dans un spectacle total (Le Bourgeois gentilhomme, Les Fâcheux), il répond aux exigences des fêtes royales tout en maintenant la profondeur de ses textes.

La mort en scène et la légende

Le 17 février 1673, alors qu’il joue le rôle principal de sa dernière pièce, Le Malade imaginaire, Molière est pris d’un violent malaise sur scène. Il réussit à terminer la représentation mais s’éteint quelques heures plus tard chez lui, rue Richelieu, à l’âge de 51 ans.

En tant que comédien — profession frappée d’excommunication par l’Église catholiques à l’époque —, il risque d’être privé de sépulture religieuse. Il faut l’intervention personnelle de Louis XIV auprès de l’archevêque de Paris pour que Molière soit enterré de nuit, en toute discrétion, au cimetière Saint-Joseph.

En 1680, sept ans après sa mort, Louis XIV fusionne la troupe de Molière avec celle de l’Hôtel de Bourgogne pour créer la Comédie-Française, également appelée aujourd’hui « La Maison de Molière », scellant à jamais le destin de cet homme avec la mémoire culturelle française.