Le Voltigeur : La Compagnie d’Élite Agile de Napoléon
Créés officiellement par décret impérial en 1804 (pour l’infanterie légère) et en 1805 (pour l’infanterie de ligne), les Voltigeurs formaient, avec les Grenadiers, les compagnies d’élite de chaque bataillon de l’armée napoléonienne.
L’idée d’origine de Napoléon Ier était de créer des unités de soldats de petite taille mais extrêmement vifs, capables d’être rapidement transportés sur le champ de bataille en sautant en croupe derrière les cavaliers (d’où le nom de « voltigeurs »). Si cette tactique de transport équestre fut rapidement abandonnée car peu praticable, le rôle de ces hommes s’avéra crucial durant toutes les guerres de l’Empire.
Rôle Tactique : Les Maîtres du Combat en Tirailleurs
Sur le terrain, les voltigeurs occupaient la fonction d’éclaireurs et de harceleurs. Placés à l’avant-garde du régiment, ils combattaient principalement « en tirailleurs » :
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Le Harcèlement : Dispersés en binômes pour offrir le moins de prise possible aux tirs ennemis, ils utilisaient le terrain (arbres, fossés, haies) pour s’embusquer.
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Le Tir de Précision : Leur mission principale était de viser les lignes d’officiers, de tambours et les servants d’artillerie adverses pour désorganiser les rangs ennemis avant la charge du gros des troupes (l’infanterie de ligne).
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Le Repli : En cas de charge de la cavalerie adverse, ils devaient rapidement se replier à l’abri des carrés défensifs formés par les fusiliers et les grenadiers.
Attributs Historiques et Distinctifs de l’Uniforme
Pour récompenser leur courage et renforcer l’esprit de corps, les voltigeurs disposaient d’un uniforme distinctif, reprenant les codes des troupes d’élite de l’Empire :
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Le Shako et ses Ornements : Le shako (couvre-chef rigide qui remplace le bicorne) est surmonté d’un haut plumet. La couleur distinctive des voltigeurs est le jaune (parfois le vert chamois). Le plumet était ainsi entièrement jaune, ou vert à sommet jaune. Les cordons et les raquettes qui pendaient du shako reprenaient ces mêmes teintes.
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Les Épaulettes à Franges : Contrairement aux simples pattes d’épaule des compagnies du centre, les voltigeurs portaient des épaulettes à franges, généralement de couleur verte avec le « trèfle » (le dessus) jaune.
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Le Sabre-Briquet : Alors que le fusil d’infanterie (souvent le modèle Charleville 1777 modifié An IX) équipé de sa baïonnette était leur arme principale, les voltigeurs avaient le privilège, en tant que troupe d’élite, de porter au côté le sabre-briquet, une épée courte à monture de laiton.
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Le Cornet de Chasse : L’insigne de la compagnie était le cornet (un petit cor), que l’on retrouvait gravé sur la plaque de laiton à l’avant du shako et sur les boutons. C’est au son du cornet que le chef d’escouade transmettait les ordres de déploiement ou de repli dans le chaos du combat.
Les Volontaires de la Garde Impériale
Preuve de l’efficacité de ces unités, Napoléon créa en 1809 les régiments de Voltigeurs de la Jeune Garde, des unités d’élite au sein même de la Garde Impériale, qui s’illustrèrent par leur férocité et leur endurance lors des campagnes de Russie (1812), de France (1814) et enfin à Waterloo (1815).
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