Wagon-projectile – De la terre à la lune

Le Wagon-Projectile de Jules Verne (1865) : L’Ancêtre de la Conquête Spatiale

Imaginé en 1865 par l’écrivain Jules Verne et calculé avec l’aide de son cousin mathématicien Henri Garcet, le wagon-projectile lancé par le Gun-Club de Baltimore est l’une des visions prospectives les plus saisissantes de la littérature mondiale. Dans le roman, cet obus habité est tiré depuis la Floride par un canon géant de 270 mètres coulé en terre, la Columbiad, pour envoyer trois hommes — Impey Barbicane, Capitaine Nicholl et le Français Michel Ardan — à la conquête de la Lune.

Conception et matériaux : La métallurgie du XIXe siècle

Pour concevoir un habitacle capable de résister à la détonation de 180 tonnes de fulmicoton et de traverser le vide spatial, Jules Verne s’appuie sur la pointe des connaissances techniques de son époque :

• L’aluminium, le métal du futur : Alors que la fonte et l’acier règnent en maîtres au XIXe siècle, Verne choisit d’utiliser l’aluminium pour la coque du projectile. À l’époque, ce métal est extrêmement précieux, rare et coûteux à produire, mais il offre un rapport légèreté/résistance indispensable pour réduire la masse de l’obus à environ 8 tonnes.

• La forme aérodynamique : Le projectile mesure environ 3,65 mètres de haut pour 2,70 mètres de large. Il possède une forme conique à l’avant pour pénétrer l’atmosphère terrestre, reposant sur une base cylindrique plate.

• Les hublots et la protection : L’obus est percé de plusieurs hublots en verre lenticulaire d’une grande épaisseur, protégés par des volets métalliques blindés que les voyageurs peuvent fermer pour se protéger des rayonnements ou de la chaleur lors de la traversée de l’atmosphère.

L’aménagement intérieur : Le confort d’un wagon de luxe

À l’intérieur, Verne imagine un cocon capitonné conçu pour amortir le choc colossal du départ et offrir un confort digne des grands trains de l’époque :

• L’amortissement hydraulique : Pour survivre à l’accélération du tir, les passagers reposent sur un plancher mobile soutenu par des ressorts et des tampons hydrauliques, complété par des cloisons matelassées en cuir bourré de crin.

• L’autonomie et le recyclage de l’air : Véritable station spatiale miniature avant l’heure, le wagon embarque des réservoirs d’eau, du condensé de nourriture et un système chimique de régénération de l’air (brûleurs de chlorate de potassium pour produire de l’oxygène et chaux vive pour absorber le dioxyde de carbone).

Les coïncidences prophétiques

Ce qui rend le wagon-projectile historiquement fascinant, ce sont ses similitudes stupéfiantes avec le programme spatial réel Apollo 11 mené par la NASA un siècle plus tard (1969) :

• Le site de lancement : Verne situe le tir à Stone’s Hill en Floride, à quelques dizaines de kilomètres seulement de l’actuel Cap Canaveral.

• Les dimensions et l’équipage : Le wagon embarquait un équipage de trois hommes, exactement comme la capsule Apollo. Ses dimensions sont très proches de celles du module de commande américain.

• L’amerrissage : Le retour sur Terre s’effectue par un plouf dans l’océan Pacifique, où les passagers sont récupérés par un navire de la marine américaine (le Susquehanna dans le roman, l’USS Hornet pour Apollo 11).

Le wagon-projectile de Jules Verne demeure le symbole absolu de l’utopie scientifique du XIXe siècle, prouvant que l’imagination littéraire peut parfois précéder la réalité historique de près de cent ans.